'Zondebok' Masi verdedigd na controversiële Abu Dhabi-beslissing Verstappen vs. Hamilton
In dit artikel:
Tijdens de slotrace van het F1‑seizoen 2021 in Abu Dhabi streden Max Verstappen en Lewis Hamilton om de wereldtitel. Een late crash van Nicholas Latifi bracht de safety car naar buiten; Hamilton bleef op oude banden vooraan, Verstappen kwam binnen voor zachte rubberen en eindigde als tweede achter Hamilton — met vijf langzamere auto’s tussen hen in. Wedstrijdleider Michael Masi liet vervolgens alleen die achterblijvers één voor één de ronde inhalen, waarna er nog één rondenstrijd kon plaatsvinden. Verstappen passeerde Hamilton en won zo het kampioenschap, maar Masi’s beslissing leidde tot felle discussie omdat deze keuze volgens velen niet in lijn leek met de geldende procedures.
Oud‑wedstrijdleider Niels Wittich komt nu in het openbaar op voor Masi. Hij stelt dat de regels destijds niet tot in alle details waren uitgewerkt en dat Masi binnen zijn bevoegdheden handelde. Belangrijke overwegingen waren volgens Wittich dat teams, de FIA en de Formule 1 vooraf hadden afgesproken dat men zo veel mogelijk onder groene vlag wilde finishen; een rode vlag was alleen toegestaan bij duidelijke gevaarsituaties of een geblokkeerde baan, wat in Abu Dhabi volgens hem niet aan de orde was. Wittich benadrukt dat Masi met zijn aangepaste procedure het beoogde resultaat — een laatste echte raceronde — nastreefde en dat die ingreep net zo goed in het voordeel van Hamilton had kunnen uitvallen. Hij wijst erop dat controverse onvermijdelijk is bij late safety cars: iemand wint, iemand verliest.
Na het incident startte de FIA een onderzoek en Masi hield daarna geen functie meer als wedstrijdleider. Wittich keurt de manier waarop de FIA met Masi omging af: naar zijn zeggen ontbrak publieke steun vanuit de organisatie en was er niet de cultuur van steun die onder zijn voorganger Charlie Whiting wél bestond. Dat gebrek aan draagvlak speelde volgens Wittich mee bij zijn eigen vertrek als wedstrijdleider.
De affaire zette verdere discussie over consistentie en reglementering in racecontrole in gang en leidde tot wijzigingen in hoe de FIA en de Formule 1 omgaan met procedures rond safety cars en het einde van races. Wittich wijst ook op het bredere perspectief: een kampioenschap wordt over een heel seizoen beslist, niet door één controversiële laatste ronde.