Wat het aanblijven van Verstappen bij Red Bull betekent voor Mercedes

In dit artikel:

Max Verstappen heeft bevestigd dat hij ook in 2026 bij Red Bull Racing blijft rijden. Dit is officieel bevestigd door Helmut Marko, nadat Verstappen tijdens het weekend van de Grand Prix van België openlijk sprak over het Red Bull-project voor dat jaar. Er circuleerde een gerucht dat een contractclausule Verstappen toestaat om Red Bull te verlaten als hij na de zomerstop van 2025 niet in de top drie staat, maar gezien zijn positie in het kampioenschap is die clausule in de praktijk niet doorslaggevend geweest.

Voor Mercedes betekent dit dat de mogelijke komst van Verstappen in 2026 van de baan is, wat een opluchting is voor de huidige coureurs George Russell en Kimi Antonelli. Teamchef Toto Wolff heeft aangegeven dat het behoud van deze twee talenten absolute topprioriteit heeft, zeker nu Verstappen heeft gekozen om bij Red Bull te blijven. Russell wordt beschouwd als de kroonprins binnen Mercedes, terwijl Antonelli nog als een ruwe diamant wordt gezien die verder ontwikkeld moet worden. Echter worstelt Antonelli momenteel zichtbaar met de auto en Russell loopt steeds verder voor.

Hoewel Verstappen zich rustig kan afwachten welk team in 2026 het beste voor de dag komt, ligt de druk bij Mercedes om zich snel te verbeteren en aantrekkelijk te blijven voor topcoureurs. Wolff overweegt contractverlengingen van één jaar voor Russell en Antonelli om flexibel te blijven als Verstappen alsnog van gedachten verandert in de toekomst. Het lopende vraagstuk over wie ruimte moet maken als Verstappen toch bij Mercedes wil tekenen, blijft daarmee openstaan.

Antonelli heeft een aflopend contract met het fabrieksteam, maar staat nog lang onder contract bij Mercedes als bedrijf, wat mogelijkheden biedt voor een seizoen elders, al lijkt dat weinig waarschijnlijk. Voor Mercedes wordt 2026 een cruciaal jaar, waarin zowel het team als de coureurs een statement moeten maken om zich te verzekeren van een toekomst binnen de ploeg. Het ontbreken van een andere realistische Verstappen-kandidaat versterkt de focus op Russell en Antonelli, die de komende tijd zullen moeten laten zien dat zij de juiste keuze zijn voor het team.