VIDEO - Thierry Neuville en Haydon Paddon klaar voor Hyundai's strijd in de Rally Monte-Carlo 2026
In dit artikel:
Thierry Neuville en Hyundai Motorsport mikken op een betere jaargang in 2026 nadat het team de winter benut heeft om hardnekkige problemen van vorig seizoen aan te pakken. Neuville sleepte met moeite zijn wereldtitel door 2025; Hyundai worstelde vooral met consistente snelheid op asfalt en op gladde, hobbelige ondergronden. De Belg stond op het punt als kampioen te eindigen zonder overwinning, maar redding kwam zes weken terug met de zege in Saoedi‑Arabië.
Hyundai voerde meerdere technische aanpassingen door aan de i20 N Rally1: veranderingen aan de voorzijde om het stuurgedrag voorspelbaarder te maken, nieuwe versnellingsverhoudingen en veel testkilometers. In totaal werden zestien testdagen afgewerkt met zowel Rally1- als Rally2‑auto’s, waarbij de afstemming op Hankook‑banden veel aandacht kreeg. De testbasis verhuisde van Finland naar Frankrijk om zowel op gravel als asfalt realistische omstandigheden te kunnen nabootsen. Neuville prijst de inzet van het team, maar blijft terughoudend over het uiteindelijke prestatieniveau: de auto is snel, benadrukt hij, maar de inconsistentie en het ontbrekende vertrouwen weerhouden hem ervan overal voluit te gaan.
Wat de titelstrijd betreft verwacht Neuville opnieuw zware concurrentie. Namen als Elfyn Evans en Sébastien Ogier noemt hij als belangrijkste rivalen, terwijl Adrien Fourmaux en Oliver Solberg op bepaalde evenementen ook kanshebbers voor topresultaten zullen zijn. Hij denkt dat het winnen van het kampioenschap moeilijk blijft, al ontstaan mogelijk meer podiumkansen.
Hyundai bereidt ook de terugkeer van Hayden Paddon voor. De Nieuw‑Zeelandse rijder keert na acht jaar afwezigheid terug als piloot van de derde i20 N Rally1 naast Dani Sordo en Esapekka Lappi. Paddon maakte een eerste indruk tijdens ijzige tests in de zuidwestelijke Alpen, maar vond die omstandigheden zwaar en zegt dat het wennen is aan de Rally1‑auto. Voor Monte‑Carlo, de openingsronde komend weekend, houdt hij het doel realistisch: binnenkomen en het team in positie houden om punten te scoren als er kansen ontstaan.
Korter toegevoegd: RaceXpress publiceert een uitgebreide video waarin Hyundai‑monteurs het handmatige bouwproces van een rallyauto tonen, en in het Belgische rallynieuws pakten Jos Verstappen en co‑rijder Renaud Jamoul eind 2025 de titel in het Belgian Rally Championship met een Skoda Fabia RS Rally2.
De komende Rallye Monte‑Carlo wordt de eerste echte graadmeter van hoe de upgrades en winterwerkzaamheden zich vertalen naar snelheid en betrouwbaarheid in wedstrijdomstandigheden.