Het tragische overlijden dat Honda-droom Verstappen uiteen deed spatten
In dit artikel:
In midden april 1999 stierf Harvey Postlethwaite plotseling tijdens testwerk in Barcelona, een gebeurtenis die het veelbelovende Honda‑F1‑project deed ontsporen en onder meer de loopbaan van Jos Verstappen beïnvloedde. Postlethwaite, door Honda aangetrokken als technisch directeur en met een groot deel van het voormalige Tyrrell‑personeel om zich heen, was een sleutelfiguur in de poging van het Japanse merk om terug te keren als fabrieksteam.
De wortels van het project liggen eerder in de jaren negentig. Nadat Honda tussen 1986 en 1991 als motorleverancier dominantie had getoond, trok het merk zich eind 1992 terug omdat de sport volgens CEO Nobuhiko Kawamoto te weinig technische uitdaging bood. Om de engineers te motiveren en Soichiro Honda te eren, werd gekozen voor eigen single‑seaterontwikkeling: eerst de RC100, later de RC101/RC101B en uiteindelijk de RA099, waarmee Honda officieel kon testen binnen de FIA‑criteria. Vanaf 1995 groeide de ambitie concreet; debuteren als fabrieksteam rond 1998–2000 was het plan, met hoge verwachtingen en een genoemd jaarbudget van circa 200 miljoen dollar (waarover intern discussie bestond).
Voor de cockpit en testwerk werden meerdere namen bekeken; uiteindelijk werd Jos Verstappen aangetrokken als testrijder op een driejarig contract, met uitzicht op een racezitje vanaf 2000. De RA099 toonde veelbelovende prestaties: tijdens wintertests in Jerez noteerde Verstappen de snelste tijd en ook in Barcelona maakte de auto indruk op betrouwbaarheid en snelheid, al bestond onduidelijkheid over de legaliteit van onderdelen.
Achter de schermen was er onrust over investeringen en strategische keuzes. Een deel van het management wilde het racetak (60% aandelen) overnemen en als onafhankelijk team inschrijven, met Honda‑motoren en een terugkoopmogelijkheid voor Honda. Dat plan kreeg echter geen kans toen Postlethwaite midden april tijdens een testdag pijn op de borst kreeg en in het ziekenhuis overleed (nacht van 14 op 15 april). Honda schrapte direct verdere tests; hoewel ontwikkeling en testen kortstondig doorgingen, leidde het tragische overlijden samen met interne verdeeldheid en commerciële zorgen tot besluitvorming om het project af te blazen en te zoeken naar overnemers.
Een definitieve koper kwam niet; potentiële gegadigden zoals John Macdonald en Flavio Briatore werden genoemd, maar de RA099 kwam nooit aan de start van een Grand Prix. De gereserveerde F1‑licentie van Honda had bovendien gevolgen voor andere partijen: Zakspeed, dat wilde terugkeren, zag zijn kans afnemen doordat Honda al een plek had gereserveerd. Voor Jos Verstappen leidde het afgebroken Honda‑plan uiteindelijk niet tot het einde van zijn loopbaan: hij vond in 2000 een racezitje bij Arrows en bleef tot 2003 actief in de Formule 1.
Het verhaal van de RA099 blijft een klassieke wat‑als: met het beschikbare budget en de ervaring van een topontwerper kon de auto mogelijk podiums of meer bewerkstelligen, maar Postlethwaites plotselinge dood bracht de ambities tot stilstand. Honda keerde later als motorpartner en vanaf 2006 als eigenaar van het team terug in de F1, maar trok zich enkele jaren daarna opnieuw terug en verkocht het team voor één pond aan Ross Brawn — een andere wending in de merkgeschiedenis.