Grote McLaren-baas treedt af na reeks van schandalen - Terugblik
In dit artikel:
Op 16 april 2009 trad Ron Dennis na 28 jaar als CEO van McLaren af — een gebeurtenis die op 16 april dit jaar precies 17 jaar geleden plaatsvond. Zijn vertrek kwam kort na het zogenaamde ‘Liegate’-schandaal rond de seizoensopener van 2009 in Australië, waarin McLaren en Lewis Hamilton werden beschuldigd van het bewust misleiden van de stewards over teamradio-instructies. Hoewel Dennis later zei dat niemand hem had gedwongen op te stappen — “Het was mijn beslissing.” — weegt in veel analyses dat interne en externe druk een grote rol speelde.
Dennis had McLaren van een zwak team omgevormd tot een dominant F1-team: tussen 1984 en 1998 veroverde het team zeven constructeurstitels en negen wereldtitels met rijders als Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna en Mika Häkkinen; in 2008 bracht Lewis Hamilton het team opnieuw naar de top. Toch sloegen zijn strengheid en onverzettelijkheid later om in isolatie, vooral na twee grote schandalen.
Het eerste, Spygate (2007), bleek ernstiger op langere termijn: McLaren bleek in het bezit van 780 pagina’s met vertrouwelijke technische documenten van Ferrari, wat leidde tot uitsluiting uit het constructeurskampioenschap en een recordboete van 100 miljoen dollar — later verlaagd tot ongeveer 52 miljoen dollar na verrekening. Dat incident verzwakte relaties binnen de sport en binnen het team.
Liegate (2009) leverde de directe aanloop naar Dennis’ aftreden. Tijdens de race in Australië liet Hamilton de van de baan geraakte Jarno Trulli passeren; de stewards gaven Trulli later een tijdstraf waardoor Hamilton opschoof. Hamilton en sportief directeur Dave Ryan ontkenden tegenover de stewards dat teamorders waren gegeven, terwijl boordradio’s het tegendeel bewezen. Een week later, bij de Grand Prix van Maleisië, werden die opnames openbaar; Hamilton werd gediskwalificeerd en bood later publiekelijk zijn excuses aan. Dave Ryan, 35 jaar in dienst, werd ontslagen en McLaren kreeg een voorwaardelijke schorsing van drie races.
De controverse verergerde de spanningen tussen Dennis en invloeden buiten het team, met name FIA-president Max Mosley, en leidde ertoe dat ook Hamilton en zijn entourage zich van Dennis leken te distantiëren. Martin Whitmarsh, die al in maart 2009 teambaas was geworden, nam na Dennis’ vertrek ook de leiding als topman over.
Dennis keerde vier jaar later (2014) terug aan het hoofd van McLaren, maar verliet de topfunctie opnieuw in 2017 na onenigheid met aandeelhouders, onder wie Mansour Ojjeh. Zijn nalatenschap blijft daardoor dubbelzinnig: een architect van grote sportieve successen, maar ook een figuur verbonden aan enkele van de grootste schandalen uit de moderne Formule 1.