Grootste F1-schandalen: Benetton en de controversiële eerste wereldtitel van Michael Schumacher

In dit artikel:

Het Formule 1-seizoen 1994 was een van de tragischste en meest omstreden kampioenschappen uit de geschiedenis. Naast de dodelijke crashes van Roland Ratzenberger en Ayrton Senna draaide veel controverse om Benetton en coureur Michael Schumacher, die uiteindelijk zijn eerste wereldtitel veroverde.

De FIA had elektronische hulpmiddelen zoals traction control, launch control, actieve ophanging en ABS verboden. Na Senna’s crash op Imola werden de controles aangescherpt en moesten Benetton, Ferrari en McLaren hun softwarecode overdragen. In de code van de Benetton B194 ontdekte onderzoeksbedrijf LDRA een verborgen launchcontrolfunctie. Benetton zei dat die alleen voor tests was bedoeld; de FIA kon niet bewijzen dat het systeem tijdens races was gebruikt en legde daarom geen sportieve straf op. In 2015 bevestigde voormalig Benetton-engineer Willem Toet wel dat het team traction control had ontwikkeld.

Tijdens de Grand Prix van Duitsland op Hockenheim vatte de auto van Jos Verstappen tijdens een pitstop vlam. Meerdere monteurs en Verstappen raakten gewond. Onderzoek wees uit dat Benetton een veiligheidsfilter uit de tankinstallatie had verwijderd, waardoor de brandstof sneller stroomde. Het team ontkende een verband met de brand, maar kreeg een boete voor het gebruik van niet-conforme apparatuur.

Schumacher kreeg daarnaast een stop-and-go-straf in Silverstone omdat hij Damon Hill tijdens de opwarmronde had ingehaald. Benetton liet hem doorrijden, waarna Schumacher de zwarte vlag meerdere ronden negeerde. Hij werd gediskwalificeerd, verloor punten en kreeg een schorsing van twee races. In Spa raakte de bodemplank van zijn auto onder de toegestane dikte, waardoor hij zijn overwinning en tien punten kwijtraakte.

Daardoor begon Schumacher de finale in Adelaide met slechts één punt voorsprong op Hill. Nadat Schumacher de muur had geraakt, stuurde hij in toen Hill hem passeerde. Beide auto’s vielen uit. De stewards zagen geen overtreding, waardoor Schumacher met 92 tegen 91 punten wereldkampioen werd. Of hij bewust een botsing veroorzaakte om de titel veilig te stellen, blijft decennia later onderwerp van debat.