Fourmaux grijpt de macht in Rally Saudi Arabia terwijl Ogier voorsprong neemt in spannende titelstrijd + UITSLAG
In dit artikel:
Adrien Fourmaux nam donderdagavond de leiding in de Rally van Saoedi-Arabië na een chaotische openingsdag in de woestijn rond Jeddah. Tijdens zeven genadeloze proeven wisten slechts enkelen al hun ritten probleemloos te finishen; lekke banden, kleine fouten en pech bepaalden voortdurend de volgorde. Fourmaux eindigde de dag als leider met een marge van 6,0 seconden op Toyota-rijder Sami Pajari. Mārtiņš Sesks, die in de ochtend nog domineerde, volgt op 0,9 seconden.
Het ritme van de wedstrijd wisselde doorlopend. Sesks zette vroeg de toon met toptijden in twee proeven, maar verloor ruim 15 seconden door een lekke rechterachterband tijdens de herhaling van de Moon Stage. Pajari pakte daarna kort de leiding door SS4 te winnen op een proef vol losse stenen, maar ook hij kreeg later een lekke rechtervoorband waardoor hij terugviel achter Fourmaux. Fourmaux onderscheidde zich vooral doordat hij als een van weinigen relatief schadevrij bleef en zijn bandenbeheer goed afstemde.
De grootste impact op het WK gebeurde achterin: Elfyn Evans, als eerste auto op de weg en daardoor zand en losse stenen wegvegend, verloor veel tijd en eindigde als negende, ruim anderhalve minuut achter Fourmaux. Daardoor schoof Sébastien Ogier — die vooraf drie punten achterstand had — door naar de provisionele WK-leiding met één punt, nadat hij zijn Toyota relatief schoon hield en als zevende de service haalde. Kalle Rovanperä zag zijn kansen op een derde titel afnemen na twee lekke banden; hij staat achtste, precies tussen Ogier en Evans.
Andere noemenswaardige situaties: Ott Tänak is vierde na winst in de voorlaatste proef maar meldde mogelijke ophangingsschade. Thierry Neuville staat vijfde ondanks een gebarsten voorruit en een langzaam leeglopende band. Takamoto Katsuta koos bewust voor beheer van zijn banden en staat zesde. Grégoire Munster en Oliver Solberg vullen de top-11 aan. Nasser Al-Attiyah verloor meer dan zeven minuten doordat zijn krik vastliep; ook Josh McErlean had lekke banden.
De omstandigheden — losse stenen en opwaaiend stof — maakten de donderdagochtend bijzonder lastig voor de kampioenschapskandidaten die als eersten de proeven moesten rijden. Vrijdag wacht de langste wedstrijddag: 134,34 competitieve kilometers verdeeld over twee ronden van drie proeven. Startposities kunnen doorslaggevend zijn: Evans opent de dag vanaf positie vier, Ogier start als zesde, een klein maar relevant voordeel in deze omstandigheden. De titelstrijd blijft daardoor allesbehalve beslist.