FOTO'S - Japanse rallysensatie Katsuta verrast iedereen met historische WRC-zege in meedogenloze Safari Rally Kenya
In dit artikel:
Takamoto Katsuta en navigator Aaron Johnston pakten op zondag een historische zege tijdens de Safari Rally Kenya: Katsuta behaalde zijn eerste WRC-overwinning bij zijn 94e start en is daarmee de eerste Japanse winnaar in het World Rally Championship sinds Kenjiro Shinozuka in 1992. De triomf vond plaats op de beruchte Afrikaanse proef en had extra emotionele waarde: op exact dezelfde rally stond Katsuta ook al op het podium in 2021. De persoonlijke trofee werd hem op het podium uitgereikt door de Keniaanse president William Ruto.
De overwinning kwam voort uit een extreem grillig en slopend weekend waarin veel favorieten uitvielen. Op de beruchte proef Sleeping Warrior en het daaropvolgende verbindingsstuk kreeg het Rally1-circus de genadeslag: WK-leider Elfyn Evans gaf op met zware schade aan de rechterachterophanging, rallyleider Oliver Solberg verloor zijn wedstrijd door een kapotte koppeling en teamgenoot Sébastien Ogier werd gehinderd door een elektrisch probleem. Toyota Gazoo Racing, dat aanvankelijk op weg leek naar een 1-2-3, zag daardoor zijn beste kansen verdwijnen — waardoor Katsuta met een comfortabele voorsprong aan de slotdag begon.
In plaats van jagen op tijdswinsten koos Katsuta voor beheerste ritten op de verraderlijke proeven Oserengoni en Hell’s Gate; die koelbloedigheid leverde hem uiteindelijk een eindoverwinning op met 27,4 seconden voorsprong. Hij prees na afloop vooral het doorzettingsvermogen van zijn team en zijn navigator.
Het podium werd aangevuld door Adrien Fourmaux (tweede) — die ondanks oververhittingsproblemen een foutloze rit reed — en Sami Pajari (derde), die na een klapband en flinke carrosserieschade toch standhield. Esapekka Lappi eindigde als vierde. In de WRC2-klasse stal Robert Virves de show: met zijn Škoda Fabia RS Rally2 won hij WRC2 en werd vijfde algemeen.
Dankzij herstartregels verschenen Solberg, Ogier en Evans zondag weer aan de start; Solberg won bovendien de Power Stage en Evans behield de WK-lead met 66 punten. Het WRC trekt nu naar asfalt: de Croatia Rally volgt van 9–12 april.