Evans houdt hoofd koel en vergroot voorsprong na uitval Solberg in spannende strijd Rally Japan + UITSLAG
In dit artikel:
Elfyn Evans behield zaterdag de leiding in de FORUM8 Rally Japan, maar de onderlinge verhoudingen veranderden voortdurend tijdens de langste wedstrijddag van het weekend. Hij begon met 15,7 seconden voorsprong op Oliver Solberg, die vroeg flink druk zette en halverwege de dag de achterstand terugbracht tot 10,6 seconden. Die opmars eindigde abrupt op de eerste middagproef van Mt. Kasagi: Solberg schoof in een linkerbocht te ver naar buiten en raakte met de rechterachterkant van zijn Toyota een boom, waardoor zijn rally meteen voorbij was.
Door die uitval schoof teamgenoot Sébastien Ogier door naar de tweede plaats. Toyota domineerde verder de top, met Sami Pajari en Takamoto Katsuta op plek drie en vier na de 120,22 competitieve kilometer van zaterdag. Evans verloor wat tijd toen hij op proef 10 langs Solbergs gestrande auto moest laveren, maar bleef opvallend koel tijdens een warme en bandenverslindende middag. Op de tweede passage van Ena tikte hij Ogier met 3,1 seconden van de snelste tijd en won later ook Obara, waardoor zijn marge weer opliep tot rond de 20 seconden. Twee runs over de Fujioka-superspecial haalden die voorsprong iets omlaag richting de nachtelijke rust.
Evans wilde niet spreken van rust of controle: "Geen sprake van dat het onder controle is. Er moet nog veel te veel gereden worden." Zijn laatste proef eindigde ook bijna in schade toen hij in een linkerbocht te wijd ging en dicht bij een vangrail kwam, maar de wagen bleef intact.
Ogier uitte frustratie over zijn eigen snelheid; behalve één proef leek zijn tempo vergelijkbaar met dat van Evans, maar hij kon geen consistent wedstrijdgevoel vinden. Pajari maakte indruk met meerdere proefzeges (onder meer beide Fujioka-passes en Ena 2) en staat nu op 44,4 seconden van Evans, met een comfortabele marge op Katsuta. Katsuta herstelde zich sterk na een moeizame openingsdag en klom voorbij Thierry Neuville.
Hyundai vond nauwelijks ritme: Adrien Fourmaux was de beste Hyundai-rijder op plek vijf (+2:05,2), terwijl Neuville worstelde met balans- en handremproblemen en terugzakte naar zes. Hayden Paddon, Jon Armstrong en Nikolay Gryazin (die tevens WRC2 aanvoert) completeren de top‑9; Gryazin heeft in WRC2 een kleine voorsprong op Alejandro Cachón.
Zondag is beslissend: zes klassementsproeven, waaronder twee passages over Nukata en de afsluitende Wolf Power Stage op Lake Mikawako. Huidige top‑10 (algemeen): 1. Elfyn Evans, 2. Sébastien Ogier (+17,8s), 3. Sami Pajari (+44,4s), 4. Takamoto Katsuta (+1:11,3), 5. Adrien Fourmaux (+2:05,2), 6. Thierry Neuville (+2:17,0), 7. Hayden Paddon (+3:41,8), 8. Jon Armstrong (+4:33,7), 9. Nikolay Gryazin (+7:17,7), 10. Alejandro Cachón (+7:23,4). Oliver Solberg staat als uitgevallen genoteerd.