De spanning stijgt in Zweden: Hyundai ruikt kansen, Toyota weigert teamorders en sneeuw wordt beslissend
In dit artikel:
Van 12 tot en met 15 februari trekt het FIA World Rally Championship 2026 verder naar de winterhoofdstad Umeå voor Rally Sweden, de tweede ronde van het seizoen. Diep in de besneeuwde bossen van Västerbotten staan 18 klassementsproeven op het programma, goed voor circa 300 kilometer competitieve afstand. De route bevat omkeringen van klassieke proeven (onder meer Kolksele en Västervik) en introduceert een vernieuwde, ruim 27 km lange proef in Bygdsiljum met een nieuw openingsdeel — een etappe die zowel snelheid als betrouwbaarheid op de proef zal stellen.
Rally Sweden blijft paradoxaal: een ijs- en sneeuwondergrond die juist tot enkele van de hoogste gemiddelde snelheden in het WRC leidt. De sleutel is de extreme grip van speciaal ontwikkelde Hankook Winter i*Pike-banden met wolfraamgepunte spikes, waardoor coureurs hun Rally1-auto’s letterlijk tegen de sneeuwbanken kunnen ‘leunen’ en met bijna 200 km/u door bochten gaan. Die techniek brengt risico’s mee: zachte sneeuwbanken kunnen auto’s opslokken. De rally combineert landschappelijke vergezichten en afgelegen bossen met stadsactie, zoals de shakedown langs de rivierboulevard in Umeå en de stadionachtige Red Barn Arena.
Hyundai Motorsport reist met hernieuwd optimisme naar Zweden. Na een teleurstellend Monte Carlo — waar Toyota een 1-2-3 scoorde — zegt sportief directeur Andrew Wheatley dat het team grote stappen heeft gezet aan de i20 N Rally1: aanpassingen aan de voorzijde en een vernieuwde transmissie moeten de prestaties verbeteren. Thierry Neuville verwacht meer op sneeuw en gravel en benadrukt tegelijk dat Toyota een geduchte concurrent blijft. Met de terugkeer van Esapekka Lappi als derde rijder (winnaar in 2024) kan Hyundai met drie auto’s jagen op podiumplaatsen.
Toyota houdt vast aan een andere filosofie: chairman Akio Toyoda zegt dat er in 2026 geen teamorders zullen zijn en dat de rijders — onder wie Elfyn Evans, Sébastien Ogier en Oliver Solberg — eerlijk tegen elkaar mogen strijden. M-Sport-Ford-rijder Jon Armstrong noemt Sweden “de ultieme speeltuin”; na een veelbelovend Rally1-debuut in Monte Carlo reist hij vol vertrouwen naar de sneeuw.
Praktisch vormt het extreme Zweedse klimaat een extra uitdaging: monteurs moeten bij temperaturen die tot -25 °C kunnen dalen vaak complexe reparaties uitvoeren, en de combinatie van lange, snelle proeven en ijzige condities vraagt uiterste concentratie en risicomanagement van equipes en rijders. Voor fans zijn er bovendien pre-event tests en video’s beschikbaar waarin onder meer Neuville, Fourmaux en Lappi de Hyundai i20 N Rally1 tot het uiterste drijven.
Kortom: Rally Sweden 2026 belooft hoge snelheden, technische uitdagingen en spannende onderlinge duels tussen teams die na Monte Carlo hun kaarten opnieuw willen leggen.