Controversiële titelstrijd Schumacher en Hill krijgt passend einde in Australische straten
In dit artikel:
13 november 1994 — Adelaide, Australië: in de seizoensfinale streden Michael Schumacher (Benetton) en Damon Hill (Williams) om de wereldtitel. De onderlinge spanningen waren het resultaat van een turbulente jaargang waarin reglementswijzigingen, ongevallen en beschuldigingen van valsspelen de toon zetten. Belangrijkste achtergrond: elektronische rijhulpen zoals actieve ophanging en traction control werden dat jaar verboden; Ayrton Senna had gewaarschuwd dat de veranderingen gevaarlijk konden zijn — zijn en Roland Ratzenberger’s dodelijke ongevallen in Imola onderstreepten die vrees.
Toen de finale begon stond Schumacher met 92 punten één punt voor op Hill. Het seizoen kende veel incidenten: Schumacher werd tijdens de Britse GP gediskwalificeerd en later geschorst omdat hij een zwarte vlag zou hebben genegeerd na een inhaalactie in de formatieronde; Benetton voerde daarna beroep aan, waardoor Schumacher toch nog kon starten in enkele races totdat de schorsing uiteindelijk toch inging. Williams beschuldigde Benetton herhaaldelijk van illegale hulpmiddelen zoals launch control; concrete bewijzen bleven uit, maar incidenten zoals een uitbarstende brand tijdens het tanken van Jos Verstappen voedden de verdenkingen.
In Adelaide nam Nigel Mansell de pole, Schumacher vertrok als tweede en Hill als derde. Schumacher nam echter de leiding al vroeg en hield die 35 ronden vast. Na een smoesloze fout raakte Schumacher de bandenmuur, probeerde door te rijden en werd kort daarna door Hill opzij gepasseerd. Bij het terugschakelmoment stuurde Schumacher naar binnen en de twee raakten elkaar; beide auto's liepen onherstelbare schade op en vielen uit. Omdat Hill niet verder kon, werd Schumacher — ondanks zijn uitval — wereldkampioen.
De beslissing leidde tot felle discussies: sommige deskundigen noemden het een race-incident, anderen beschuldigden Schumacher van opzet. De wedstrijdleiding kwalificeerde het als race-incident, waarmee Schumacher op 25-jarige leeftijd de eerste Duitse wereldkampioen werd. In Groot-Brittannië en daarbuiten leidde dat tot woede; de BBC benoemde de actie tot kandidaat voor het meest onsportieve moment en Williams’ technisch directeur Patrick Head vond de manoeuvre blijkbaar opzettelijk. Williams zag echter af van een officieel protest, mede uit respect voor Ayrton Senna — aan wie Schumacher zijn titel opdroeg.
De controverse bleef nazinderen, vooral nadat Schumacher drie jaar later in Jerez opnieuw betrokken was bij een beslissende botsing met Jacques Villeneuve, waardoor hij in 1997 uit de eindstand werd geschrapt. De titel van 1994 staat daarmee op het palmares, maar blijft voor velen omstreden en met een zwarte rand.