24H Le Mans - Toyota zet Le Mans op zijn kop, Cadillac wankelt in zinderende strijd om eindzege
In dit artikel:
De slotfase van de 24 Uur van Le Mans werd een zenuwslopende titanenstrijd: na twintig uur lagen de leidende auto's binnen enkele seconden van elkaar, waardoor de eindstrijd spannender was dan in jaren.
Cadillac leek lange tijd op weg naar de zege, maar liep vast door een strategische tegenvaller. Tijdens een Full Course Yellow kreeg de leidende #12 van Hertz Team JOTA een drive-through wegens te hard rijden, gevolgd door een extra pitsessie die de Amerikaanse strategie verstoorde en BMW en Toyota terug in de race bracht. BMW profiteerde kort: Robin Frijns in de #20 pakte zelfs even de kop, maar een fout bij het binnengaan van de pits (door het grind schietend) kostte tijd en posities.
Toyota greep vervolgens zijn kans. Brendon Hartley in de #8 werkte zich steeds dichterbij de Cadillac van Norman Nato en na een Safety Car-periode sloeg hij toe in de remzone voor de tweede chicane. Kort daarna boog ook Nyck de Vries in de #7 de Cadillac voorbij; daarmee namen de twee Gazoo Racing-hybrides de leiding over en beheersten het wedstrijdtempo. Wel ondervond Toyota zorgen rond meerdere pitstops: monteurs controleerden herhaaldelijk de linker voorzijde van de #8, wat tijd kostte, maar er bleek geen structureel probleem. Kamui Kobayashi maakte zijn opwachting met sterke rondetijden en noteerde tijdens een herstart zelfs de snelste racekring.
Pech en uitvallers bepaalden het verhaal aan meerdere kanten. Bij BMW bleef het mis: de #15 kampte met een vastzittende snelheidsbegrenzing en verloor verdere kansen. De #38 Cadillac moest opgeven door aanhoudende stuurbekrachtigingsproblemen. Genesis, veelbelovend in zijn Le Mans-debuut, zag de #17 uitvallen na een kapotte ophanging bij Tertre Rouge, en ook de #50 Ferrari strandde vermoedelijk door elektrische problemen. Alpine viel terug en eindigde buiten de top zes, terwijl Aston Martin in de GT-categorie, met name de #007, solide presteerde.
In LMP2 veranderde de leiding dramatisch toen de eerder leidende #30 van Duqueine met remproblemen stilviel. Inter Europol Competition profiteerde en zette met de #343 en #43 een intrigerend onderling duel neer. De Franse coureuse Doriane Pin zag daardoor een unieke kans op een historisch LMP2-podium wegvallen. Een opvallend incident: Jonas Ried schoof met zijn Proton-ORECA door het gras en nam een reclamebord mee dat aan de neus bleef hangen tot hij bij Tertre Rouge moest stoppen.
In LMGT3 veroorzaakte een zware crash van de #91 Manthey Porsche een nieuwe neutralisatie; coureur Ayhancan Güven bleef ongedeerd, maar de Porsche was uitgeschakeld. De Safety Car bracht het GT3-veld weer bijeen, waarbij de felgele #33 TF Sport Corvette van Nicky Catsburg de leiding pakte met een kleine marge op een Aston Martin en een Lexus.
Stand na circa 20 uur (top 5): 1) Cadillac V-Series.R #12 (JOTA) – 314 ronden; 2) Toyota #8 – +1.834; 3) Toyota #7 – +2.284; 4) BMW #20 – +8.919; 5) Ferrari #51 – +36.340. LMP2-leider was tijdelijk Duqueine #30 (voorheen), LMGT3 werd aangevoerd door de Corvette #33. Snelste ronde: Rio Hirakawa (Toyota #8) 3:25.041. Belangrijkste uitvallers omvatten onder meer Ferrari #50, Manthey Porsche #91, Genesis #17, Cadillac #38 en meerdere LMGT3-entries.
Tot minder dan drie uur te gaan had Toyota de beste papieren, maar zoals gebruikelijk in Le Mans blijft alles mogelijk tot de finishvlag. Daarnaast bevatte de berichtgeving ook een korte persoonlijke noot: oud-Le Mans-winnaar Gijs van Lennep (winnaar in 1971 en 1976) verschijnt in een recent interview en was zichtbaar betrokken bij historische Porsche-presentaties tijdens het evenement.