24H Le Mans - Toyota slaat toe in openingsfase terwijl strijd om Le Mans-zege na vier uur racen volledig openligt
In dit artikel:
Op zaterdagmiddag om precies 16.00 uur ging op het Circuit de la Sarthe de 94e 24 Uur van Le Mans van start, onder luid gejuich van tienduizenden toeschouwers. De gebruikelijke ceremoniële elementen ontbraken niet: de Le Mans-trofee werd gepresenteerd, Grand Marshal Sarah Bovy leidde de formatieronde en wielerlegende Sir Mark Cavendish gaf met de Franse driekleur het officiële startsignaal voor 62 auto's en 186 coureurs, waaronder 40 debutanten.
De raceweek bevestigde Le Mans opnieuw als hét epicentrum van internationale autosport: van technische keuringen in het centrum van Le Mans tot uitverkochte tribunes, een indrukwekkende Marseillaise en een flypast. Tegelijk kreeg de toekomst aandacht: de Automobile Club de l'Ouest kondigde aan dat waterstoftechnologie vanaf 2030 in de Hypercar-categorie toegestaan wordt, en drie waterstofprototypes (Alpine Alpenglow op gas, Ligier Bosch JS2 RH2 en Toyota TR LH2 met vloeibare waterstof) werden voorafgaand aan de start gedemonstreerd in aanwezigheid van FIA-president Mohammed Ben Sulayem. Alle teams reden bovendien op Excellium Racing 100, een volledig hernieuwbare brandstof van TotalEnergies.
Sportief bleef het vanaf de openingsfase ontzettend dicht: 18 Hypercars, 19 LMP2's en 25 LMGT3's zorgden voor een open veld zonder duidelijke favoriet na de kwalificaties. Polesitter René Rast begon sterk in de #15 BMW M Hybrid V8, maar werd direct onder druk gezet door de #12 Cadillac van Hertz Team JOTA. Na hectische openingsronden en intens verkeer met langzamere LMGT3's pakte Rast op Mulsanne de leiding terug, terwijl Ferdinand Habsburg en Filipe Albuquerque vroege spectaculaire inhaalacties lieten zien.
De tactische verrassing kwam van Toyota: al na acht en negen ronden kwamen de beide Toyota's onverwacht vroeg binnen. Die vroege stops maakten vrije baan mogelijk, waarop met name Sébastien Buemi in de #8 snel tijd kon winnen. Vanuit een natte startpositie klom Toyota gestaag naar voren en stond aan het einde van het eerste uur aan de leiding. Rond het drie-uurs-punt hielp een korte Full Course Yellow Toyota nog eens, omdat de #8 zijn stop al achter de rug had; BMW en Cadillac verloren daardoor extra tijd door gedwongen tankstops.
Cadillac bleef echter gevaarlijk, met Jack Aitken die de #38 convincerend naar de tweede positie stuurde. Alpine toonde aanvankelijk snelheid op één ronde maar verloor terrein naarmate de race vorderde en de temperaturen stegen. Ferrari kreeg een tegenvaller: de #51 kreeg een drive-through na contact met een LMP2-auto bij Tertre Rouge. In LMP2 wisselde de leiding naar Duqueine Team (Oreca 07-Gibson) en in LMGT3 nam Manthey DK Engineering (Porsche 911 GT3 R) de koppositie.
Opvallend was de schaarste aan incidenten: afgezien van één korte neutralisatie en een langdurige reparatie voor de #13 Corvette bleef de race relatief schoon en reden 61 van de 62 deelnemende bolides na vier uur nog rond. Na vier uur was de top vijf algemeen: Toyota, BMW, Cadillac, Cadillac en Alpine — maar met nog twintig uur te gaan was alles open in een van de meest competitieve edities van de afgelopen jaren.
Verder cultureel geheugen: oud-rijder Gijs van Lennep (winnaar in 1971 en 1976) werd in de paddock en in een uitgebreider interview door RaceXpress in beeld gebracht, waarbij historische Porsches zoals de 917 regelmatig terugkeerden in presentaties.